Le quitaron a su bebé y la enterraron en un tanque séptico hace 80 años: comenzó la exhumación de cuerpos en el antiguo hogar St. Mary’s de Irlanda Infobae

Annette McKay nunca conoció a su hermana Mary Margaret, fallecida en 1943 con apenas seis meses de vida. Su madre, Maggie O’Connor, solo habló una vez de aquel episodio, tras el nacimiento de su primer bisnieto. “No tu bebé, mi bebé”, le confesó entre sollozos, revelando un secreto que había guardado durante décadas.

O’Connor, que fue enviada a Tuam con 17 años tras ser violada por el cuidador de la escuela industrial donde creció, supo de la muerte de su hija mientras colgaba la ropa.

“Las monjas le dijeron: ‘El hijo de tu pecado ha muerto’, como si no fuera nada”, relató a CNN McKay a CNN. La experiencia de O’Connor no fue una excepción. Según Daily Mail, entre 1925 y 1961, el hogar de Tuam estuvo gestionado por las Hermanas de la Caridad de Bon Secours, quienes, tras el cierre del centro y la demolición del edificio en 1972, dejaron el terreno prácticamente intacto.

Fue la labor de la historiadora local Catherine Corless la que, en 2014, destapó la magnitud de la tragedia: tras revisar los registros, Corless demostró que 796 niños habían muerto en el lugar y que sus cuerpos fueron arrojados a un tanque séptico desmantelado. Las autoridades y la congregación religiosa negaron inicialmente la existencia de la fosa, pero la presión de las familias y la evidencia acumulada forzaron la apertura de una investigación estatal.

Expertos forenses internacionales iniciaron este lunes una excavación de dos años en Tuam, Irlanda occidental, para recuperar los restos de 796 niños enterrados en un tanque séptico abandonado de un antiguo hogar católico para madres solteras. La operación, que se desarrollará en un sitio ubicado a 200 km al oeste de Dublín, representa el primer intento sistemático de exhumar los cuerpos de bebés que murieron entre 1925 y 1961 en el hogar St. Mary’s, administrado por las Hermanas de Bon Secours.

La excavación marca un momento histórico para familias como la de Annette McKay, cuya madre Maggie O’Connor guardó durante décadas el secreto de su primera hija.

La identificación de los restos presenta desafíos significativos debido a la naturaleza fragmentada de los huesos, el tiempo transcurrido y la falta de muestras completas de ADN de posibles familiares.

“La terrible verdad sobre los bebés es que tienen que vivir con una enfermedad el tiempo suficiente para que impacte en sus huesos... por lo que a menudo no viven lo suficiente para que algunas enfermedades impacten en sus huesos”, explicó McCullagh a CNN.

El equipo ya ha recolectado muestras de ADN de aproximadamente 30 familiares, proceso que se expandirá en los próximos meses para reunir la mayor cantidad posible de evidencia genética. Si los especialistas forenses descubren evidencia de que alguno de los niños murió de manera ilegal, informarán al forense, quien notificará a la policía.

Contexto histórico del sistema de hogares para madres y bebés

Entre 1922 y 1998, la Iglesia Católica y el Estado irlandés establecieron una red profundamente misógina de instituciones que penalizaba a las mujeres solteras embarazadas. Este sistema creó una cultura de contención que tocó todos los aspectos de la sociedad irlandesa, donde 56.000 mujeres solteras y 57.000 niños pasaron por 18 hogares durante 76 años.

“En este mundo retorcido y autoritario, el sexo era el mayor pecado para las mujeres, no para los hombres”, explicó McKay a CNN. “Las mujeres que tenían esta señal visible del sexo - un embarazo por ‘complacerse en un pecado’ eran ‘desaparecidas’ de la parroquia, detrás de altos muros, al final de un pueblo”.

Dentro de estos hogares, las madres y los bebés eran separados entre sí. Muchas mujeres fueron enviadas posteriormente a las Lavanderías Magdalena, casas de trabajo administradas por católicos donde eran detenidas como trabajadoras no remuneradas.

Sus bebés eran dados en adopción a familias casadas, institucionalizados en escuelas industriales o centros de “cuidado” para personas discapacitadas, o adoptados ilegalmente y traficados fuera de Irlanda a países como Estados Unidos, donde más de 2.000 niños fueron enviados entre las décadas de 1940 y 1970, según el Proyecto Clann.

Al menos 9.000 bebés y niños murieron en estas instituciones. Antes de 1960, los hogares para madres y bebés “no salvaron las vidas de niños ‘ilegítimos’; de hecho, parecen haber reducido significativamente sus perspectivas de supervivencia”, concluyó una investigación estatal posterior.

Testimonios de familiares

Anna Corrigan, de 70 años y originaria de Dublín, se encuentra entre las familias que esperan respuestas. Criada como hija única, solo en 2012, después de la muerte de su madre Bridget, descubrió que tenía dos hermanos nacidos en Tuam mientras investigaba la vida temprana de su madre en una escuela industrial.

Su hermano John pesó casi cuatro kilos, al nacer en febrero de 1946, pero un informe de las autoridades sobre las condiciones del hogar, emitido meses después de que su madre se fuera, pintaba un panorama sombrío de la realidad para quienes estaban adentro, describiéndolos como: “Miserables, demacrados con un apetito voraz” y “sin control sobre las funciones corporales, probablemente deficientes mentales”.

Había 271 niños viviendo en el hogar en ese momento. De los 31 bebés, 12 fueron descritos como “pobres bebés, demacrados, que no prosperan”.

John murió de sarampión cuando tenía 13 meses, según su certificado de defunción. Corrigan cree que John está enterrado en la fosa común, aunque mantiene la esperanza de que su hermano Will fuera adoptado en América del Norte y pueda estar vivo.

“No tuvieron dignidad en vida. No tuvieron dignidad en muerte. Se les negó todo derecho humano”, declaró Corrigan a CNN. “Esperamos que hoy tal vez sea el comienzo de escucharlos, ya que creo que han estado llorando por mucho tiempo para ser escuchados”.

Teresa O’Sullivan, sobreviviente nacida en el hogar en 1957, expresó la cercanía que sintió con las víctimas: “Podría haber sido yo. Cada uno de nosotros que sobrevivió allí estaba a solo un paso de estar abajo en los tanques sépticos“. O’Sullivan se reconectó con su madre adolescente solo cuando tenía 30 años, después de que las monjas le dijeran a su madre que “había arruinado su propia vida” y que su hija había sido enviada a América.

Hallazgos de la investigación estatal y disculpas oficiales

El equipo de ODAIT fue finalmente designado en 2023 para liderar la excavación del sitio de Tuam. El sitio está sujeto a monitoreo de seguridad las 24 horas para garantizar la integridad forense durante la excavación, con una valla de 2,4 metros de altura instalada alrededor del perímetro, que se encuentra en medio de una urbanización construida durante la década de 1970.

Aunque muchos miembros de las familias y sobrevivientes sienten que la respuesta del gobierno ha sido inadecuada y que aún no están siendo tratados con el respeto y la dignidad que merecen, en Tuam ahora hay una sensación general de alivio.

Los próximos dos años de trabajo representan una oportunidad para que las familias obtengan las respuestas que han buscado durante décadas y para que los niños enterrados en el tanque séptico finalmente reciban la dignidad que se les negó tanto en vida como en muerte.